L’abricot rouge du Roussillon s’est toujours tenu en marge des canons de beauté horticoles : plutôt petit, couvert de tâches de rougeur. Son truc à lui, c’est le charme : bouche sucrée, nez parfumé. Un doux sirop.
C’est maintenant ou jamais le moment de lui succomber. La cueillette (à la main, c’est obligatoire !) vient de commencer et ne se prolongera pas au-delà de la mi-juillet. On savoure le rouge du Roussillon comme il est cueilli : à maturité.
L’abricot rouge du Roussillon, qui a obtenu l’AOP en 2016, n’est cultivé que sur une zone d’une centaine de communes situées dans la moitié Est des Pyrénées Orientales, autour de Perpignan. Cette plaine du Roussillon se présente comme l’arène d’un vaste amphithéâtre tourné à l’Est vers la mer Méditerranée et délimitée au nord par les Corbières, à l’ouest par les contreforts du massif du Canigou et au sud par les Albères. Le climat du Roussillon est fortement influencé par la proximité à l’Est de la mer et des montagnes encerclant l’ensemble de l’aire géographique. C’est un climat méditerranéen au sens strict. Seules quatre variétés d’abricot peuvent prétendre entrer dans l’appellation : Rouge du Roussillon, Aviéra, Royal Roussillon et Avikandi. Tout cela fait de l’abricot rouge du Roussillon un fruit incomparable au tout-venant.
Les abricots rouges du Roussillon se distinguent par leur saveur plus sucrée, leurs arômes intenses de fruits frais et l’abondance de leur jus. Quand vous croquez dans un abricot du Roussillon, il fait couler aux commissures des lèvres, sur le menton puis sur le jabot ce nectar qui vous dénonce coupable de plaisirs en excès.
E ça ne date pas d’hier. Voilà bien un bon siècle que le Roussillon fait une place de choix à ce fruit introduit mille ans avant par les Arabes. Sa culture à des fins commerciales dans cette plaine du Roussillon a commencé au début du XIXe siècle. Cent cinquante ans plus tard, les Pyrénées-Orientales étaient le premier département français producteur d’abricots dont les deux tiers issus de la variété Rouge du Roussillon. Les producteurs prennent en outre grand soin de maintenir une densité et des rendements assez bas (500 arbres et 30 tonnes à l’hectare, au maximum). Les fruits sont conditionnés dans les 12 heures qui suivent leur cueillette et sont expédiés sur les marchés dans un délai maximum de six jours.
Une fois chez vous, les abricots rouges du Roussillon se dégustent aussi crus que transformés en compotes, confitures et tartes.