On savait le terroir du Roussillon extraordinairement riche en productions végétales, avec sa multitude de légumes et de fruits de qualité. Jusqu’aux agrumes les plus exotiques. Mais le thé et le café !… Ces deux arbustes poussent pourtant bien à l’ombre (ou presque) du Canigou. C’est à Jean-Marc Sanchez, ingénieur agronome, qu’on le doit. Il a créé Les Plantations d’Acapella en 2021, près de Saint-Cyprien (Pyrénées orientales).
Ce petit-fils et fils de viticulteur était plutôt destiné à la recherche, ce qu’il a fait pendant près de deux décennies en étudiant de nouveaux moyens de lutte biologiques pour stimuler la croissance des plantes ou les protéger. Mais le virus de l’entreprise l’ont conduit à créer à Toulouse une torréfaction et un coffee shop pour lesquels il a continué à parcourir le monde en quête des meilleurs approvisionnements. Jusqu‘à ce que le Covid ne le cloue sur la terre d’Occitanie. C’est à ce moment qu’il a eu l’idée de faire pousser du thé, et aussi du café dans le Roussillon. Personne, avant lui, n’avait osé. Il n’existait donc ni référence ni expérience. Jean-Marc Sanchez a donc dû tout inventer, à partir de ce qu’il avait observé à l’étranger et en discutant avec agriculteurs, des scientifiques, des pépiniéristes, afin de résoudre l’un après l’autre chaque problème agronomique qui s’est présenté.
La décision a été prise de planter des théiers et des caféiers en agriculture biologique sous des panneaux photovoltaïques, dans des serres in exploitées sur la commune de Saint-Cyprien, avec la volonté de concevoir un agroécosystème durable. Les arbustes poussent donc en plein sol, à l’ombre des panneaux photovoltaïques (comme leurs congénères à l’ombre des grands arbres). Les plantations sont protégées contre les vents secs et chaud que détestent ces plantes ; des insectes auxiliaires sont introduits pour lutter contre les ravageurs ; des couverts végétaux structurent les sols, fixent l’azote atmosphérique, abritent les insectes utiles, font office de paillages…
Les Plantations d’Acapella abritent aujourd’hui 30 000 arbustes dont les feuilles sont récoltées du printemps à l’automne et transformées sur place en thés blancs, thés verts et thés noirs commercialisés dans les boutiques Acapella de Cornebarieu et Toulouse, ainsi que dans un petit réseau de distributeurs.
Chaque année les thés sont testés par un panel formé en collaboration avec l’Ecole d’Agriculture de Purpan, par un « tea sommelier » et des experts. Les thés d’Acapella ont une palette aromatique riche, bien présente et supportée par des textures travaillées.
Les thés sont équilibrés, harmonieux et présentent une longueur en bouche intéressante.
La première récolte des Thés des Plantations d’Acapella a obtenu un prix spécial au Japon par the World Green Tea Contest 2023 et au Gourmet Sélection. Les Plantations d’Acapella viennent également d’être admises au Collège culinaire de France.